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    從屈支城向東去往中原，最為便捷的方式，那就是經由鐵門關，過西、伊、沙、瓜等隴右諸州，抵達玉門關，可謂是連通中原與西域兩地的命脈咽喉之路。

    此四州也是大夏朝廷最西邊的州縣，然而相比起位于天山南麓、水草豐美的屈支城，這四處州縣雖有水澤綠洲，卻算不得肥沃廣袤。

    過路客商眼中所見，往往是孤零零的幾座城郭軍鎮，佇立在一望無際的沙海戈壁之中，不由得感慨天地蒼茫。

    “公子，前方是一處客棧！”

    茂才社的駝隊離開屈支城后，一路向東，先后經過鐵門關、焉耆鎮，來到西州地界，在高昌與蒲昌分別停歇一晚，隨后繼續向東。

    雖然西伊二州相鄰，可是兩州治所間卻隔著五百里大沙海，其中盡管有守捉軍鎮和驛所，但還是不免相隔遙遠，難覓歇腳之地。

    吳茂才為了確保護送摩尼珠不出意外，帶上了麾下兩百多人，還包括相應的馬匹駱駝，哪怕錯過時辰無法入城，也能在野外安營扎寨，防備來犯之敵。

    不過這一路上除了零星幾支馬賊游騎，吳茂才等人并未遇到任何敵人。

    再怎么說，兩百多名武士打手、弓馬齊備，另外還有一位精研道法的長青先生，這等陣勢，絕不是西域馬賊所能挑戰的。

    “先生，今晚就在這客棧落腳過夜，如何？”吳茂才一路上小心謹慎，也不敢為了趕路一味消耗人馬腳力，沿途每至一處都要先派出斥候探聽情況，才敢帶著大部人馬前行。

    而除了斥候打探，吳茂才也尤為倚重長青先生，幾乎凡事都要向他請教。

    白衣書生模樣的長青先生騎著一匹青驄馬，從容笑道：“能在此等不毛之地開設客棧驛所，多非良人。公子若要去，勿用客棧酒食。”

    “駝隊攜糧充足，先生放心。”吳茂才下定主意，對左右言道：“我們今晚就在客棧歇腳，安排人輪流守夜，小心戒備！”

    正當駝隊再度啟程之際，長青先生忽然勒住馬匹，回身眺望，眉宇間帶有幾分疑惑。

    “先生發現什么了？”吳茂才上前詢問。

    “這幾天一直有人在跟蹤我們。”長青先生抬手掐訣，口中念念有詞，指端有數點光毫如星斗旋轉，隨之揚手飛散開來。

    吳茂才雖然看不出法術精妙何在，但還是隱約感覺到一股看不見摸不著的漣漪沿著地面蕩漾開來。

    片刻之后，也不見四周有何異樣，長青先生皺眉沉吟：“奇怪，為何毫無回應？”

    “有何不妥么？”吳茂才關切道。

    “公子可知，我等修持道法之輩，尤以煉神為務。功夫若深，便能通幽洞微、意跡象外，感應到常人所不能察覺之物，乃至于料事機先、未卜先知。”長青先生解釋說：“方才我隱約感應到有敵意目光投來，虎視眈眈，于是施展孤虛法，試圖找出潛伏之敵。然而不知為何，法術占測如墮五里霧中，不聞回聲。”

    吳茂才抬眼眺望，四周不是戈壁巖山便是起伏沙丘，從行軍打仗的角度看，的確有適合藏身之處。

    “需要我再派斥候去查探嗎？”吳茂才語氣小心，唯恐讓長青先生覺得自己懷疑他的法術本領。

    “不必。”長青先生只是輕輕一笑：“自從離開屈支城，暗中盯上我們的就不止一伙人，無需大驚小怪。今晚我稍作布置，定能讓來犯之人飽嘗挫敗苦果！”

    吳茂才連連稱贊，長青先生在一陣恭維聲中駕馬前行，盡管他嘴上不說，心中卻因為法術不靈而生出幾分不安。

    然而越是如此，越不能表現出來，長青先生只能安慰自己，無非是因為山川異域、氣象有別，致使占測無果，其他法術想來不會出錯。

    ……

    程三五將半埋進沙丘中的腦袋拔出來，掛著滿臉沙子，惡狠狠朝著阿芙罵道：

    “臭婆娘、母夜叉，你干什么？！”
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